汉中在古代、周朝时，境内有褒国。相传禹定九州，其后分封，其中褒氏因助禹治水有功，被赐封褒国，国都在今河东店镇的骆驼坪。
　　公元前312年，秦始置汉中郡，郡治设于西城（今陕西安康）。东汉初，郡治迁回南郑（汉中）。东汉末，张鲁据汉中，改为汉宁郡；建安二十年（公元215年），曹操征张鲁，又改为汉中郡；建安二十四年（公元219年），刘备据汉中，仍设汉中郡。三国曹魏景元四年（公元263年），魏灭蜀，分梁、益二州，梁州领八郡，治于汉中。
　　唐贞观元年（公元627年）废州设道，汉中属山南道；开元二十一年（公元733年）山南道分东、西两道，汉中属山南西道，道治设于汉中；唐兴元元年（公元784年），改梁州为兴元府，道府同治于南郑（汉中）。熙宁五年（公元1072年）设利州路及所属兴元府，治所均设汉中。利州路辖秦岭以南，长江以北地区。
　　元代设兴元路于汉中，为隶属于陕西之始。明洪武三年（公元1370年）改路为府，设汉中府。清代设陕安道于汉中，辖汉中、安康府（今安康市）。民国元年（公元1912）废陕安道。1914年设汉中道。领今汉中、安康所属县区及商洛之镇安、商南、山阳等25县。民国17年（公元1928），废汉中道，各县由省辖。二十四年（公元1935）省设汉中为第六行政督察区辖南郑、褒城、沔县、略阳、风县、留坝、洋县、西乡、佛坪、城固、镇巴、宁强十二县。
　　汉中解放后，设立陕甘宁边区陕南行政区汉中分区。1950年3月，陕南行署由湖北郧县迁驻南郑市，辖商雒、两郧、安康、汉中四个分区，直辖南郑市。汉中分区辖南郑县（冶所铺镇）、城固、洋县、佛坪、镇巴、宁强、沔县、褒城、留坝、西乡10县。1950年5月凤县由宝鸡分区划入汉中，凤县县城从凤州迁双石铺。1951年2月撤销陕南行署，设南郑专区，辖12县市。1953年6月南郑市由省辖。10月南郑专区改称汉中专区。南郑市更名汉中市，归汉中专区辖。1980年汉中县改为县级汉中市。1995年汉中地区辖县级汉中市及南、城、洋、西、镇、勉、宁、略、留坝11县市。1996年7月18日，经国务院批准汉中撤地设市，汉中地区改为汉中市，县级汉中市改设汉台区。